老高桥所在的老海陵南路几经修造,仍然不失古意。桥长约30米,宽约5米,3孔,双柱式桥墩。桥端刻记着“1962年建造”的字样。这座“老高桥”与旧时所说的“高桥”已经大相庭径。
泰州人常说的“高桥”,其实是很早以前的架设在东西流向通扬河上的南北走向的一座石拱桥,那是名符其实的“高” 桥,且居泰州四大“高”桥之首(另三座分别是招贤桥、清化桥、演化桥)注1。
史料记载,明正统三年(1438)年建砖桥,正统九年改为石拱桥,清嘉庆年间(1796-1820)重修,因桥高而得名。
泰州史称凤凰城,人们也把高桥视为凤首。
民间还有才子储罐妙联赢彩石建高桥的传说。明代有个富商,采办了五船彩石经过泰州,富商读过一些书,自恃有点才气,便在岸边出了副上联“船轻石重轻载重”,还说:“如果有人对得出,愿将彩石赠送。”在场的人挠耳摸腮,对不上来。有人说:“快去找小储罐!”储罐尚是一个小孩,正在街上一家布店门口玩。有人将对对子的事告诉他,储罐站起来略一沉思,指着布店里的布说:“这不难,对‘尺短布长短量长’不就行了!”富商有诺在先,只好留下彩石。后来人们用这些石头来造桥,因彩石多,桥造得高,桥顶几乎高过市民房屋,人们就称之为“高桥”。
据原居附近的老人回忆高桥模样:整座桥用大石头垒成,契合处也是榫头联接,圆门形桥身,桥头有木牌楼,栏杆上雕刻着各式各样的石狮子。南北两面上下各三十八节台阶,站在桥上看,整个泰州城都在眼底。据有心人测得:两侧桥面的俯角尽有810。当时人们都把攀走高桥视为畏途,曾有人填了一首“竹枝词”:“高桥耸立在桥南,过往行人叹路难,为解百姓攀登苦,陡坡平去万民欢。”因为桥高,三轮车、黄包车上不去,需要人力抬着过去,于是高桥附近的10多名平民,就专门以抬车过桥为职业,倒也能养家糊口。
因桥高行走不便,1951、1954年政府先后两次利用原石桥台基改建成木桥, 后因木料朽坏,建成了现在的水泥桥,虽然略高于平地,但已经不妨碍车辆行驶,大大地方便了行人。
当初的高桥为何要建得那么高?是造桥人为了显示气派,或是故意造一座有特色的桥,无从考证。但有一点值得肯定的是,这儿曾是里下河地区的水运要冲,江阴、海安等地的许多船只都从这儿经过、歇脚,在水运为主的时代,桥高对往来的商船确能提供通行的方便。
注1:据周志陶先生说,他孩童时对这几座桥的台阶都数过,高桥南北两面各38级台阶;招贤桥东坡面36级台阶,西坡面34级台阶;清化桥北坡面33级台阶,南坡面32级台阶;演化桥两面都为32级台阶。
(李峋)