宋代开挖的玉带河与南北向的中市河，呈“十”字形相交于城内中心地带。宋绍兴十年（1140），州守王瑍为方便南北交通，在城区干道（今海陵路的前身）跨越玉带河处建桥，因地近当时商业比较集中的东门大街和西门大街，取古时“日中为市”之意，定名为“日中桥”。嘉定七年（1214）对桥进行大修时，改以年号为名，称“嘉定桥”。明洪武三年（1370）重修。桥为砖拱结构，民国十七年（1928）改为平桥，并加宽。
古代文人称嘉定桥为“八字桥”。据《道光泰州志》引旧志云：“考旧迹，城中向有玉带河，其水自太和桥（即周桥）入嘉定桥，经经武桥西出，横抱如带，故以玉带名八字桥。”明代林儒曾有诗咏此桥：“孔道当南北，桥回左右分。地形横似字，梁势拟如云。”
在嘉定桥西侧的中市河上有一桥，亦为砖拱结构，为宋淳熙十三年（1220）知州方锺所建。相传其地乃晋代乐子长（即乐真人）合家得道升仙之处，乐子长被道家列为“海陵十仙”之首，故名“乐真桥”。嘉定十年（1217），知州李洪重建。
民间对把嘉定桥呼为“八字桥”好像并不十分认同。他们认为，既称“八字桥”，不应只指一座桥，而应为双桥，因为南北向的嘉定桥与东西向的乐真桥正好垂直相连，形似“八”字，两座桥组合在一起，才是名副其实的八字桥。为了体现两桥既有联系，又有区别，人们一直把嘉定桥称做“大八字桥”，而把乐真桥称做“小八字桥”。
如今玉带河与中市河已淤没，随着旧城进行改造，大八字桥和小八字桥亦已不存，但“八字桥”之名并未消亡，“八字桥东街”和“八字桥南小街”两条古街道今尚在。“八字桥”作为一个地域的概念，仍深深地保留在广大市民的脑海里。
（ 程启瑞 李峋）
