南官河历来是苏北里下河地区二十多个县市，与江南的沪、苏、锡、常、镇、宁各大中城市相连接的水上纽带，肩负着南北客货船舶营运重任。在历史上，自汉、唐以后，南官河曾一度是淮南地区漕粮北上、淮盐外运、木材集散的水运航道。从明清开始，形成了几条主要航线：口建（口岸——泰州——兴化——建湖）航线；口盐（口岸——泰州——泰县（姜堰）——东台——盐城）航线；口（岸）邵（伯）航线；以及口岸至清江（经淮安市）等地区的客货轮船运输航线。外江的长江航线更为发达。南官河的出江港口素有“百川汇合”、“咽喉要冲”之称，是苏北地区的出口门户，沟通长江南北的通衢要道，是南官河出江的内河轮埠，对外通商口岸的一大港口。
南官河的经济地位、营运功能、引江水灌溉和里下河排涝功能，被历代官员和有识之士所关注，先后多次对南官河进行疏浚。元至正二十五年（1365）冬，吴王朱元璋部徐达大将，为攻打泰州张士诚部，从江口疏浚至泰州，主观上是为了运兵和辎重，客观上促进了船舶航运和经济发展。旧时，江口无闸坝控制，江潮进出自流。汛期江水倒灌，旱时无法蓄水，里下河累遭洪水灾害。明洪武二十五年（1392），在泰州城北门外筑东、西两坝，拦江水于上下河，以消弭里下河地区水灾。为控制通扬运河水位，境内用济川坝（滕家坝）和小宝带桥涵，调节两河水位。清乾隆五十三年（1788），为蓄水和防江潮影响，将滕家坝筑实，使济川港与通扬运河水系不通。民国元年（1912），废小宝带桥涵，建小宝带桥，南官河与通扬运河之间恢复通航。民国期间，进行过多次疏浚。但只限于局部挖浅，应急通航，没有解决南官河水道的治本问题。
1952年至1954年，在西仓桥北建“泰州船闸”，将南官河（包括西城河）与卤汀河连成一线。新通扬运河开挖后，南官河全长为26.6公里，其中海陵区从泰州船闸至花园庄（包括原西城河一段）4.1公里。从此，使隔断了560年之久的上下河航道得以打通。以后，在1956年、1964至1966年、1978年三次整治南官河，整治后，河底真高负1.0米，河底宽15-20米。2000年，口岸节制闸进行大修。经过整治，航运水程大为缩短。泰州（新通扬运河）至高港，从原来的35公里，缩短为26.6公里。航道达到5级通航，实现了四季通航的夙愿。南官河获此新生，高港港（现名泰州港）也因此“如虎添翼”，港口客货运转量成倍增长。口岸镇这座面江、倚河的港口集镇，自元末明初以来之所以与时俱进，日臻发展，其中一个不可低估的原因，是得益于由此通江入海的水运古道南官河。
南官河因泰州市设立，泰州引江河的开挖，而成为泰州市城区腹部的骨干河道，其功能也发生变化。南官河的航运功能将被引江河替代，生态功能、环保功能和人文功能得到提升，随着市区建设的发展，历史文化品位的提升，旅游观光景点的要求，南官河将开发和拓展为航运、灌溉、景观为一体的沿河两岸旅游风光线，恢复历史上盛极千年的漕粮北上、淮盐外运、木材集散、“龙舟”竞舞的历史文化盛世景观带。
注：本文参录了黄贤圣先生提供的部分资料。
（董文虎 韩裕善）
