六七百年前这里还是比较荒凉的。南宋时，这里只不过是挖河填土垫成的一条道梗，南高北低，当时人称“坡子”。
元至正二十五年（1365），徐达奉朱元璋之命，带兵攻打张士诚的根据地——泰州，因军事需要，由庙湾向南加挖了十五里河道，使济川河直通长江口。从此，运输方便了，可是由于河口没有闸坝控制，长江水位过高时，常给里下河地区带来洪水灾害。后来为了防止江水下冲，到了明洪武二十五年（1392），便在州城北门外下官运盐河的中河（今称“稻河”）和东河（今称“草河”）上，筑起西坝和东坝。自此，上下河被阻隔，来往旅客、货物到此必须过坝，于是北门外客商云集，居民日渐增多，坡子上买卖也逐渐热闹起来。东、西两坝的修筑，改变了泰州城市发展的格局，原在城中昇仙桥一带的商业中心也开始向北转移。当这个坡子发展成店铺林立的街道时，“坡子街“之名就随之叫开了。
坡子街之名究竟始于何时，现今已无人能说得清楚。但知在明代这里曾叫过“二元坡”。那是因为泰州出了个名叫储山雚的才子，成化十九年（1483）乡试名列第一，中了“解元”；第二年赴京参加会试，又名列第一，成了“会元”。后来，在坡子上建了“解元坊”和“会元坊”，以为荣耀。两座牌坊，一南一北，跨街而立，人们通常称其为“二元坊”，所以这个坡子也被称做“二元坡”。
坡子街经过三百多年的发展，到清代中叶已相当繁荣。虽然在道光元年（1321）和咸丰十年（1860），坡子街曾发生过两次特大火灾，烧毁商店数十家，峙立在街中的“二元坊”也未能幸免，但这里不久又恢复了昔日的繁华。清代金长福有一首《海陵竹枝词》可以为证：
市廛百货灿成行，闽广川湖各擅场。
坡子街前人幅辏，耆老犹指会元坊。
“二元坊”作为坡子街的标志，在历史上延续了三百多年。清末在原基础上重建的木制“会元坊”，直到1951年拓宽街道时才被拆除。
如今人们怎么也不会想到，这么繁华的坡子街头，搅军楼前，历史上竟是杀人的刑场。每逢处决人犯时，坡子街上的店铺全部关门停业，地方官搭栅设公案于街头监斩。行刑后，听到监斩官回衙的锣声，商店方始重新开门营业。后来刑场移往大校场，在闹市区才不见那令人畏厌的血腥场面。
建国后，由于对私营工商业实行“公私兼顾，劳资两利”政策，鼓励私营企业积极经营，城乡交流活动十分活跃，城乡市场逐步繁荣。随着经济的发展，泰州城市人口不断增加，繁华的坡子街已拥挤不堪。为方便交通、改进市容，1951年将路拓宽至10米，并铺设混凝土路面，成为当时苏北地区的第一条“水泥马路”。考虑到当时农村的独轮车较多，为保护路面，又要方便农民进城，设计者别具匠心，特地在道路两旁距人行道尺许处，镶嵌了一条麻石带，作为独轮车的专用道。坡子街从第一次拓宽到现在，已经有五十50多年，这段路面依然完好无损。
以后，坡子街两边的商店、建筑，陆续进行改造和扩建，国营副食品商店、中百一店、凤城商场、天福商场等都先后改变了面貌。1970年，泰州第一百货商店移址扩建后，营业大厅门顶上的“三面红旗”，一时又成为坡子街新的标志。在七八十年代，四乡八镇有不少群众，把“三面红旗”当成了“坡子街”的代名词。
目前，坡子街正在进行大规模的改造，在这里已经很难寻觅到古街的痕迹，不久它将以一个崭新的面貌展现在人们面前。
（程启瑞）
