上河的运盐河(即指老通扬运河)是泰州历史上有记载的第一次对外交往,日本国遣唐使团的行径路线。根据日本国遣唐使团中的学问僧园仁所著《入唐求法巡礼行记》记载,唐开成三年(838年),该国第15次遣唐使团由大使,判官、録事、僧人、医师、画师、阴阳师、乐师等计400多人,在藤原常嗣大使率领下,分乘4艘海船横渡东海南下,于六月二十八日抵一大江口(指长江口)入内,行至七月一日问路于当地百姓,得知已至扬州海陵县淮南镇大江口。七月三日抵掘港(其时运盐河河口),大使住宿国清寺,随从分头觅换可进内河之小船。七月十八日分乘30余艘小船向西北进发,航行至七月二十一日,“监(见)官船积盐,或三四船,或四五船,双结续编,不绝数十里,相随而行,乍见难记,甚为大奇”,可见此河盐运之繁忙。七月二十三日辰时,藤原一行见海陵西池寺九级土(“土”疑为“砖”——笔者注)塔,遂登岸联系,(西池寺是其时海陵七所官寺之一),受到海陵县令、判官、兵马使等官员及西池寺僧人的接待,并出现“县中人悉集竞见”的全城百姓争相观看的场面。当日,大使、判官、録事等日本友人下船住宿寺中。由于几位学问僧人身体不适未能登岸,西池寺僧于次日又专门登船慰问并“笔书通情”,进行文化交流。当日巳时,日本国大使辞行,海陵县“差军中令”送行。
此河历史绵延两千余年,运盐输粮、引水灌溉、排涝泄洪,功莫大焉,泰州市水利局在此河与凤凰河交汇处立一石碑,上刻“日本国遣唐使径海陵停泊处”,同时又在东北角立一高6.5米用苏州金山石雕琢而成的汉阙一座,上书“汉运盐河”四个隶书大字,背后刻《汉运盐河记》以溯其史,赞其绩,更添沿河新景。
(董文虎)