光孝寺为东晋义熙（405—418）年间僧觉禅建。距今已近1600年历史。北宋崇宁二年（1103）徽宗赐名“崇宁万寿寺”，政和元年（1111）重赐名“天宁万寿寺”。南宋绍兴八年（1138）高宗赵构为徽、钦二宗设道场，敕改名“报恩光孝禅寺”，绍兴三十一年毁于战火。庆元二年（1196）住持德范，先后建钟楼，最吉祥殿，塑佛像、海岛，又建高阁6楹，用宁宗在潜邸时书赐的“碧云”作方丈室题额，同时建成寝室、寮房、厨库、水陆堂及左右庑厢。庆元六年（1200）四月陆游撰写《泰州报恩光孝禅寺最吉祥殿碑记》。明崇祯四年（1631），僧方志应聘来寺，重修殿宇。清乾隆九年（1744），性慧自宝华山分灯来寺任住持，时性慧师父金陵宝华山僧文海，将在皇坛传戒时和硕庄亲王所赐《汝帖》赠之，让性慧带入寺中，光孝寺遂改属律宗，称光孝律寺，性慧为光孝律寺一世祖。后经圆能、明慈、定莲3代相继努力，至乾隆四十年前后修建成香雨楼、左右长廊、观音殿、地藏殿、韦驮殿、天王殿、山门、方丈前后楼、斋堂、祖堂、祝禧厅事（专供地方祝禧用）等。祝禧厅事后又建白矾石砌成的千华戒坛，戒台殿门上嵌“法雨香林”匾，为大书法家徐步云所书。二殿西侧还有放生鱼池和猪羊圈栏，豢养的猪羊老长得都掉了毛。此时光孝寺规模极盛，占地达40多亩，房舍200余间，僧千人以上，成为泰州八大丛林之首。光绪二十年（1894），住持德厚，自京师请来乾隆版《龙藏》一部，特制楠木经橱以存，置香雨楼上，遂改香雨楼为藏经楼。宣统元年（1909），法成、德厚、谷鸣修葺方丈室前后楼，前楼藏光孝寺历代相传的《汝贴》，定名“传汝”，后楼为法成起居处，定名“小休”。民国二十年（1931），常惺法师入主光孝寺，创办佛学研究社，后南亭任主持，选聘教授，扩大招僧。使光孝寺梵音远播，寺僧满天下。咸丰年间，两淮盐运使乔松年曾作诗赞誉光孝寺，“岌业丹楼远似霞，神龙常护梵王家；香云如海先成盖，慈雨从天正坠花；真种菩提原有树，众生沾丐已无涯；漫将甘露言禅悦，且指迦梨叩法华。”民国十四年以后，寺内经常驻兵，逐渐颓败。民国三十八年初，住持沛霖去江南，寺僧渐散少。1951年后，戒坛、殿宇、庑厢等陆续拆除他用，仅存山门、法堂、碧云丈室、传汝楼、西板堂等。《龙藏》转藏于图书馆。文革期间，馆长张纪天冒险保护了《龙藏》。1984年2月被列为江苏省重点寺庙。
1988年光孝寺法学传人成一由台湾回泰州祖庭礼祖。确立新主持，1989年6月，泰州市政府批准成立光孝寺修复委员会，至1996年，几经艰辛，先后修复藏经楼、山门、天王、最吉祥等大殿，重塑大佛，于1996年11月2日（农历九月二十二日）海内外高僧云集，隆重举行了开光大典，寺内举办水陆道场。光孝寺第十七代传人世界佛教僧伽会副会长成一高僧特撰联致贺，“光明照世间 有缘众生得遇斯光 必增福慧，孝道化人伦 无分族性能行真孝 是为寻贤”。
2003年底，开始了新一轮光孝寺的拓建，新的藏经楼于2005年6月完工。戒台殿、珍宝馆和佛塔已在筹建之中。千年古刹，随朝制更迭，时有兴衰。如今已旧貌新颜，呈现一派复兴景象。
光孝寺原中轴线上主体建筑有：山门殿、天王殿、大雄宝殿（最吉祥殿）及藏经楼。两侧有钟楼、钟板堂、西板堂、法堂、祖堂、斋堂、千华戒台、戒台殿、碧云丈室、传汝楼、小休楼、云水堂、法师寮、工寮、菜寮、裁缝寮等200余间。除建筑外，还有菜地、花圃、林木，居城市而有乡村之美，在平地而有丛林之采。旧山门殿、西板堂、传汝楼1984年列为市文物保护单位。
今山门殿前左右有一对石狮高踞。殿9架梁5开间，大门3座，中门额书“古光孝寺”为古墨宝。殿内哼哈二将威严侍立。“天王殿”楼额为赵朴初的手迹，仿宋建筑，甲胄森严的四大天王韦驮和神态可亲的弥勒按规制供奉，抱柱联“眼前都是有缘人，相见相亲，怎不满腔欢喜；世上尽多难耐事，自作自受，何妨大肚包容。”深葆禅意。大雄宝殿，殿前月台宽广，3层万年宝鼎置放中央。1996年，重修寺庙举行开光大典，89岁高龄的中国佛教协会会长赵朴初手书殿额 “最吉祥殿”，金色大字，息息生辉。所撰联“慈光照三界庄严化导芸芸实相是禅行是道，大孝报四恩深厚护持恳恳虚空无尽欲无穷”庄重地悬挂大殿柱上。大殿由古建专家杜仙洲按宋代风格设计气势非凡。殿中自左至右分别是药师佛，释迦牟尼佛、接引佛，迦叶、阿难两侧侍立。佛像背面的海岛观音、善财、罗汉等彩塑栩栩如生。
光孝寺历代名僧，精修梵行，不胜枚举。晋代觉禅，首创佛业，为开山祖师。宋代致远禅师，德范禅师，明代僧达本、方志，清代僧性慧、德厚、谷鸣，近代常惺、南亭、肇源、成一、妙然等，都先后为振兴、复兴古寺而功德无量誉满海内外。特别是常惺，不仅精通各宗学理，主持过常熟、重庆、厦门、北京各地的佛学事业，还出任中国佛教学会秘书长。在光孝寺创办了佛学研究社，聘请名僧学者讲课，培养了一批僧材。二十年代全国性的佛学刊物《海潮音》，曾一度由上海迁至泰州编辑出版。抗日时期，他还组织僧侣救护队、掩埋队、难民收容所、佛教医院，开展抗日活动。
自光孝寺为律宗道场后，晚清至民国年间，每隔一二年传戒一次。僧学院造就了一批僧材，大多为高僧大德，现仍有众多分布在海内外名山大寺，弘扬佛法，广积善缘。
光孝寺藏有不少珍贵文物，现保存完好的还有：贝叶经、乾隆版《龙藏》、御赐宋拓《汝帖》、元王振鹏绘《历代贤后妃故事图》、明祝允明草书长卷，明董其昌手书《般若波罗密多心经》、《丰乐亭记》手卷、《金刚经》碑拓、朱耷花鸟册页以及各种质地的观音像、罗汉像、念珠、手珠等。
1991年，了中捐赠光孝寺1尊高1.9米，重1.7吨的羊脂玉佛，在香雨楼供奉。
天王殿前悬掛的一口巨型铜钟，此钟原在城中钟楼巷钟楼上，解放后移居于泰山公园烈士纪念馆内，1989年12月3日暂存寺中。
2003年12月12日，万人云集光孝寺，举行隆重庆典，光孝寺第十七代传人，当代著名高僧，九十高龄的成一长老，专程从台湾来寺，身着锦绣袈裟，特挂上法祖师光孝寺第十五代传人南亭老和尚给他的佛珠，主持传法晋山大典。恭迎江苏省佛教协会常务副会长兼秘书长、光孝寺新任方丈弘法大和尚晋院，光孝寺又再度迎来了振兴的机会，将再现辉煌。
（ 李峋）
